বিশ্ব ফুটবলের দুই উজ্জ্বল নক্ষত্র লিওনেল মেসি ও মোহামেদ সালাহ। একজন বিশ্বকাপজয়ী কিংবদন্তি, অন্যজন মিসরের ইতিহাসের অন্যতম সেরা ফুটবলার। এবার ২০২৬ বিশ্বকাপের শেষ ষোলোর মহারণে মুখোমুখি হচ্ছে তাদের দল আর্জেন্টিনা ও মিসর। ফলে আটলান্টার ম্যাচটি হয়ে উঠেছে মেসি বনাম সালাহর লড়াইও।
দুই দলই কোয়ার্টার ফাইনালে ওঠার স্বপ্ন নিয়ে মাঠে নামলেও তাদের সবচেয়ে বড় ভরসা নিজ নিজ অধিনায়ক। ধারণা করা হচ্ছে, ৩৯ বছর বয়সী লিওনেল মেসি এবং ৩৪ বছর বয়সী মোহামেদ সালাহ—দুজনেরই এটি হতে পারে শেষ বিশ্বকাপ। তাই ম্যাচটিতে আবেগের মাত্রাও অন্যরকম।
মেসির সামনে রয়েছে বিশ্বকাপের শিরোপা ধরে রাখার চ্যালেঞ্জ। অন্যদিকে সালাহর লক্ষ্য মিসরকে ইতিহাসের সেরা সাফল্যের আরও এক ধাপ কাছে পৌঁছে দেওয়া। জাতীয় দলের অর্জনের বিচারে অবশ্য মেসি অনেকটাই এগিয়ে। বিশ্বকাপ, কোপা আমেরিকা এবং ফিনালিসিমাসহ আন্তর্জাতিক ফুটবলের প্রায় সব বড় শিরোপাই জিতেছেন তিনি।
অন্যদিকে জাতীয় দলের জার্সিতে এখনো বড় কোনো ট্রফি জেতা হয়নি সালাহর। আফ্রিকা কাপ অব নেশনসের দুটি ফাইনালে উঠেও রানার্সআপ হয়েই সন্তুষ্ট থাকতে হয়েছে মিসরকে। তবুও দেশের ফুটবলের সবচেয়ে বড় অনুপ্রেরণার নাম মোহামেদ সালাহ। মিসরের আক্রমণের মূল ভরসাও তিনিই।
খেলার ধরনেও রয়েছে স্পষ্ট পার্থক্য। মেসির শক্তি নিখুঁত পাস, অসাধারণ ড্রিবলিং এবং মুহূর্তেই ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেওয়ার সামর্থ্য। অন্যদিকে সালাহর সবচেয়ে বড় অস্ত্র গতি, ধারালো কাট-ইন এবং গোল করার অসাধারণ দক্ষতা। ডান প্রান্ত থেকে ভেতরে ঢুকে প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগ ভেঙে দেওয়ায় তিনি বিশ্বের অন্যতম ভয়ংকর ফরোয়ার্ড হিসেবে পরিচিত।
কাগজে-কলমে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনাই এগিয়ে। অভিজ্ঞতা, শক্তিশালী স্কোয়াড এবং বড় ম্যাচে খেলার অভ্যাস তাদের বাড়তি আত্মবিশ্বাস দিচ্ছে। তবে নকআউট পর্বে এক মুহূর্তেই বদলে যেতে পারে পুরো ম্যাচের চিত্র। সেই সুযোগের অপেক্ষায় থাকবে সালাহর মিসর।
সব মিলিয়ে এটি শুধু শেষ ষোলোর একটি ম্যাচ নয়; বরং সমসাময়িক ফুটবলের দুই কিংবদন্তি তারকার সম্ভাব্য শেষ বিশ্বকাপের অন্যতম স্মরণীয় দ্বৈরথ। ফুটবলপ্রেমীদের চোখ তাই থাকবে আটলান্টার এই মহারণে।
